13 June, 2013

Radiación nuclear y efectos biológicos

A la hora de hablar de energía nuclear, siempre surge el mismo miedo: la radiación ionizante. Todo el mundo sabe que verse expuesto a ella puede provocar cáncer, pero cómo se produce exactamente este fenómeno?

Pues bien, este mecanismo se debe principalmente a los daños que sufre el ADN como resultado de la exposición a la radiactividad. Por si a alguien se le ha olvidado, el ADN es un polímero formado por unidades que se van repitiendo llamadas nucleótidos, que van formando una estructura de doble cadena.

Una de las principales funciones del ADN es la de portar las instrucciones genéticas de los organismos. Pues bien, el proceso seguiría de la siguiente forma:

El ADN expuesto a una cantidad significativamente alta de radiación, sufre roturas y algunos cambios en su estructura de doble hélice, bien por la ionización inducida de la radiación o bien de una forma más indirecta por los radicales libres que se generan debido a la interacción anterior.

Cuando el daño no es importante como en el caso de la rotura de una sola de las cadenas, las células cuentan con mecanismos para recuperar la cadena dañada tomando como patrón la que está en buenas condiciones. Si por el contrario se han dañado las dos hélices, no es posible esta recuperación.

En el caso anterior, si resulta imposible la reparación, se llega a la muerte celular con sus consecuentes y negativos efectos. Por otra parte, cuando la célula es parcialmente reparable y se dan una serie de procesos, cabe la posibilidad de que esta mute, lo que podría inducir un proceso cancerígeno.

Para evitar estos fenómenos las células cuentan con recursos como la apoptosis que consiste en la muerte celular programada.

La mejor manera de evitar lo anterior es someterse a la mínima cantidad de radiactividad posible, teniendo en cuenta que la recibida no puede ser nula pues todos estamos sujetos a un fondo radiactivo.

Hasta aquí, una breve explicación del proceso que sufren las células cuando estas están expuestas a radiación. Para saber más sobre este tema resulta interesante el siguiente link:

Efectos biológicos de las radiaciones

Si prefieres un libro breve e interesante, te recomiendo Radioactivity de Claudio Tuniz (de la serie a very short introduction).

Para finalizar, y si no te importa gastar algo de dinero, los libros de radiaciones ionizantes de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) son francamente buenos, pero requieren conocimientos previos en la materia.